La rhodochrosite

1. Histoire de la rhodochrosite

La rhodochrosite (variante orthographique : rhodocrosite) est un minéral qui doit son nom à sa couleur rose. En réalité, ce terme vient du grec ancien rhodon qui peut être traduit par « rose », et de khroma qui signifie « couleur ». Elle a été découverte au XIIIe siècle pendant la période précolombienne en Argentine. C'est dans le nord-ouest de ce pays que les premières mines de rhodochrosite ont été exploitées. Ces gisements qui faisaient partie du territoire Incas servaient à la base à produire du cuivre et de l'argent. Au XVIe siècle, l'Empire Incas tombe et la rhodochrosite est oubliée.

Environ deux siècles plus tard, les mines de rhodochrosite sont découvertes à nouveau. Cronstedt Bergmann et Kirwan lui donnent alors le nom de « manganèse oxydé par l'acide aérien ». Cette appellation est raccourcie par l'Abbé René Just Hauy qui l'appelle « manganèse oxydé carbonaté ». La pierre finira par être renommée rhodochrosite par Johann Friedrich Ludwig Hausmann. Ce nom est désormais reconnu et adopté par l'IMA, l'association internationale de minéralogie.

2. Popularisation de la rhodochrosite

Près d'une trentaine d'années se sont écoulées entre les premières mentions de cette roche dans les rapports de recherche et sa popularisation. La rhodochrosite doit sa renommée à Franz Mansfeld qui découvre la pierre dans un musée de Buenos Aires. En ramenant un échantillon en Europe, il se rend compte qu'il s'agit d'une pierre peu commune.

Il décide de retourner en Argentine pour en récolter une énorme quantité et l'utilise pour fabriquer des bijoux et diverses sculptures. Lorsqu'il expose le fruit de son travail à la Foire internationale de Leipzig, la popularité de la rhodochrosite explose. La pierre finit même par être désignée comme pierre nationale de l'Argentine et pierre officielle du Colorado aux États-Unis.

3. Genèse de la rhodochrosite

La rhodochrosite nait dans les cavités et les fissures de roches métamorphiques et sédimentaires. Elle se forme lorsque le manganèse s'infiltre en solution sous la terre. En cristallisant de manières répétées dans les fractures de grottes, elle est capable de former plusieurs couches à la surface des parois. La couleur rose qui la caractérise peut légèrement varier à chaque nouvelle couche.

Pour récupérer la rhodochrosite dans les mines, on la retire des parois et on la découpe en plaques fines à l'aide d'une scie spéciale. C'est un minéral qui est souvent confondu avec la calcite rose du fait de la ressemblance en termes de couleur. Mais il est facile de les différencier à l'aide d'une lampe UV, la calcite étant fluorescente contrairement à la rhodochrosite.

4. Localisation des gisements

C'est un minéral plutôt rare dont les gisements se comptent en nombre limité à travers le globe. En Europe, on retrouve des mines dans une poignée de pays comme la Roumanie, l'Italie et aussi la France. Sur le continent américain, la rhodochrosite est produite en Argentine, au Pérou, au Mexique ou aux États-Unis (Montana et Colorado). Certains gisements se trouvent également en Afrique du Sud, au Gabon et au Japon.

5. Usages de la rhodochrosite

C'est une pierre qui présente une faible dureté avec un clivage assez particulier. Une fissure ou une cassure peuvent survenir si elle est soumise à un choc brutal. Pour cette raison, la rhodochrosite est beaucoup utilisée comme pierre précieuse pour la fabrication de bijoux très peu exposée aux impacts. On préfère plus l'utiliser pour la conception de boucles d'oreilles et de colliers que pour la fabrication de bagues ou de bracelets même si dans tous les cas le résultat reste très attrayant.

C'est aussi un minéral très apprécié pour son aspect esthétique, mais dont la teinte rosée convient mieux à la joaillerie pour femme. Certaines variantes présentent des nuances de rouges et permettent de fabriquer des bijoux unisexes. Les spécimens qui se présentent sous forme de cristal dans la matrice sont également très appréciés par les collectionneurs et se vendent à prix d'or. Les pièces pouvant être taillées et facettées sont également très convoitées puisqu'elles permettent de fabriquer des objets de toute beauté.

6. Traditions et croyances autour de la rhodochrosite

Les Incas considéraient les minéraux de rhodochrosite comme le sang fossilisé de leurs ancêtres. En effet, une légende raconte que les rives du lac Titicaca abritaient le temple Ajilas où vivaient les prêtresses du dieu soleil. Alors que personne n'avait encore osé le faire, Canqui Tupac traversa le lac sacré et parvint au sommet des falaises qui protégeaient le lieu sacré. Il y fit la rencontre de la prêtresse Nusta Ajila.

Les deux s'attachèrent l'un à l'autre et décidèrent de fuir vers le Sud pour vivre leur union. Ils vécurent heureux et à sa mort, Nusta fut enterrée au sommet d'une montagne. Quant à Canqui, il se transforma en roches, qui elles devinrent des pétales de rose à la couleur du sang. On nomma les pierres la Rosa Del Inca et on les considère comme le sang fossilisé des deux amants.

7. Minéralogie de la rhodochrosite

Carbonate de manganèse, la rhodochrosite se présente généralement sous une couleur rose-rougeâtre. En raison des impuretés qu'elle peut renfermer, on rencontre des nuances allant du rose au marron clair. On peut aussi remarquer certaines bandes blanches à sa surface. Les cristaux de rhodochrosite présentent un éclat vitreux et peuvent atteindre une longueur de 12 cm.

Selon la constitution du minéral, on retrouve différentes variantes. La capillite est une variété contenant du fer et du zinc dont le seul gisement connu est la mine de Capillitas située en Argentine. La mine allemande de Virneberg quant à elle, est la seule ou on peut trouver la cobalto-rhodochrosite, une variété cobaltifère. On retrouve également d'autres variantes telles que la ponite, la sphaerodialogite ou la zincorhodochrosite.

8. Propriétés et critères d'identification

Propriétés physiques

• Dureté (échelle de Mohs) : 3.5 à 4.5
• Densité : 3.5 à 4 g/cm³
• Clivage : parfait
• Cassure : conchoïdale, irrégulière
• Système cristallin : rhomboédrique
• Résistance mécanique : fragile
• Comportement à la chaleur : mauvaise. Infusible, se brise dès 610°C. Se transforme en Hausmannite par oxydation à partir de 700°C, devient grise, brune ou noire

Propriétés chimiques

• Formule chimique : MNCo₃
• Classe chimique : carbonates
• Groupe : calcites
• Inclusions possibles : calcite, galène, manganite, pyrite, pyrolusite
• Réaction chimique : soluble avec effervescence dans les acides chauds. Décrépite et brunit au chalumeau, mais ne fond pas. Perle au borax violacée.

Propriétés optique

• Couleur : rose à rouge, orangé, brun, gris, beige
• Eclat : vitreux, nacré sur les plans de clivage
• Transparence : transparent à opaque
• Trace : blanche