La serpentine

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serpentine

On désigne sous le nom de serpentine les principaux minéraux constitutifs des serpentinites, les roches verdâtres provenant de l'altération ou du métamorphisme de roches basiques ou ultrabasiques. Ces minéraux appartiennent au groupe de la kaolinite-serpentine. Les principales espèces sont le chrysotile et l'antigorite. La serpentine possède une texture rugueuse et une teinte verte qui évoque la peau des reptiles. Ainsi, on lui donna le nom de Serpentine qui vient du latin « Serpentinus » signifiant serpent de pierre. Ce minéral est aussi connu sous le nom d'ophiolite ou d'ophite.

1. Origine et histoire de la serpentine

La serpentine est une roche qui se forme dans les dorsales océaniques avec la destruction du magma par les fluides hydrothermaux, cette altération crée des veinules sur la roche, il s’agit du processus de serpentinisation. Les romains avaient tendance à utiliser la serpentine pour la décoration. Ils l’appelaient « lapis atractius ». Ils fabriquaient des verres et des vases avec.

En Italie, les sorciers croyaient que la serpentine pouvait permettre de déceler le venin du serpent. Cette croyance se retrouva dans de nombreuses autres civilisations. Les Maoris de la Nouvelle-Zélande s’en servirent pour tailler des objets sacrés. La serpentine devient la pierre officielle de la Californie. Elle sert régulièrement à tailler des bijoux. On retrouve de nombreux gisements de serpentine dans le monde entier, ils se trouvent en Italie, en Norvège, en Corée, aux États-Unis, au Canada…

2. Usages et utilités de la serpentine

On utilisait la serpentine au VIᵉ siècle avant Jésus-Christ pour fabriquer des haches décoratives servant pendant les rituels. Les Égyptiens et les Assyriens s’en servirent pour fabriquer des sceaux er divers contenants. Les sorciers pensaient que cette pierre procurait une protection contre les morsures de serpent. Les Indiens de Bhéra sont également célèbres pour les travaux de taille sur la serpentine, ils en faisaient de nombreux objets à l’exemple des tasses et des sculptures.

Dans les usages contemporains, la serpentine est utilisée dans le monde de l’industrie, elle sert en marbrerie (parements de mur, fabrication de tables de comptoirs) et en construction. On l’utilise également pour les ballasts. La serpentine sert en isolation électrique et thermique (isolant thermique des centrales nucléaires). Dans sa forme naturelle, elle interagit chimiquement avec du CO2 pour relâcher de l’O2.

3. De quoi se compose la serpentine ?

La serpentine peut se présenter sous différentes couleurs depuis le blanc à l’incolore en passant par le bleu, le noir et le beige. Toutefois, la couleur vert olive reste la plus connue. La serpentine appartient à la famille des silicates et est considérée comme une pierre tendre. Cette pierre se compose principalement de silicate de magnésium. Elle se caractérise par un « système cristallin monoclinique ».

4. Les différentes variétés de serpentine

La serpentinite est une roche qui se compose de divers minéraux, de serpentine et de quelques traces de calcite, d’olivine, de dolomite et de pyroxène. Dans les variétés les plus courantes, on répertorie alors la lizardite, le chrysotile et l’antigorite. Mais citons également :

  • L’antigorite reste la forme la plus utilisée en sculpture et en joaillerie. Elle vient de l’altération des silicates de magnésium. Il s’agit d’une roche polymorphe qui est opaque ou translucide et qui se compose d’écailles. Pour sa part, le chrysotile se démarque par ses propriétés. On le connaît sous ne nom d’« amiante » qui était utilisé en construction et désormais interdit comme vous le savez.
  • Le chrysotile possède des fibres très flexibles et facilement séparables de leur masse.
  • La lizardite dispose d’un grain fin. On l’utilise fréquemment en composition de marbre serpentin.
  • La bowenite est une serpentine massive qui arbore une couleur verdâtre. On la reconnaît grâce à ses fibres denses.
  • Le connemara est une roche imbriquée qui se compose de serpentine et de marbre.
  • Le deweylite est une serpentine chrysolite qui présente des traces de minéraux dont la stevensite.
  • La garniérite pour sa part est un minéral de serpentine verte. Riche en nickel, on le connaît aussi sous le nom de népouite.
  • La rétinalite est une serpentine antigorite qui se démarque par son éclat cireux et jaunâtre.
  • La ricolite est une roche serpentine rubanée et à grain fin.
  • La satalite se présente comme une roche serpentine fibreuse associée à la chatoyance en œil de chat.

5. La serpentine dans la lithothérapie et la spiritualité

L’association des pierres naturelles pour le soin de différents maux intéresse de nombreuses personnes. La lithothérapie est une pseudo-science dont beaucoup pense profiter de nombreux bienfaits grâce aux dites "energies" que les minéraux possèderaient. Selon les croyances populaires, la pierre serpentine s’associe aux chakras supérieurs, on l’associe donc aux pierres blanches et aux pierres violettes. Dans le domaine de l'ésotérisme, on associe la serpentine à la spiritualité et à l’éveil. Il est dit que l'on recharger une serpentine en la passant sous de l’eau pauvre en calcaire ou en l'exposant au soleil.

6. Comment utiliser la serpentine ?

La fragilité de la serpentine fait que cette roche n'est pas le matériau préféré des joaillers pour fabriquer des bijoux. En effet, cette pierre manque de dureté. On peut cependant la trouver dans des broches, pendentifs, épingles, boucles d’oreilles… Son utilisation dans les bagues reste limitée. La serpentine présente un lustre soyeux et une certaine chatoyance et aucune autre pierre n’est capable de l’imiter. Cette pierre s’immisce très bien dans les créations de bijoux pour hommes et pour femmes. Connue sous l’appellation « sang-i-yashm », en Afghanistan, la serpentine est utilisée en Gandhara (production statuaires et toreutiques). On l’apprécie pour sa capacité à permettre un polissage luisant et agréable.

On retrouve de la serpentine de haute qualité venant de l’Asie du Sud en Pendjab. On la connaît également comme étant du « faux-jade ». Les artisans ont utilisé cette pierre durant des générations, elle a servi de matériau de sculpture pour créer les manches de poignard et les épées.

7. Propriétés et critères d'identification

Propriétés physiques

  • Dureté (échelle de Mohs) : 2 à 6 selon les variétés
  • Densité : 2.4 à 2.6 g/cm³
  • Clivage : bon dans une direction
  • Cassure : conchoïdale, esquilleuse, autre...
  • Système cristallin : nombreux polymorphes
  • Résistance mécanique : Peut être bonne, mais le plus souvent fragile

Propriétés chimiques

  • Formule chimique : (Mg,Fe)6[Si4O10/(OH)8
  • Groupe : kaolinite-serpentines
  • Inclusions possibles : Diverses, aluminium, chrome, cobalt, etc...
  • Réaction chimique : solubles dans l'acide chlorhydrique en laissant un gel de silice. Infusibles au chalumeau. Noircissent et libèrent de l'eau au chauffage dans un tube fermé.

Propriétés optique

  • Couleur : vert à jaune, mais aussi blanc, gris, brun, noir
  • Eclat : variable, souvent soyeux ou gras
  • Transparence : opaque, peut être translucide
  • Trace : blanche

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